Il s’appelle Jimmy, a joué dans plus de 1 000 films aux côtés des plus grandes stars hollywoodiennes… mais n’a jamais signé un seul autographe. Et pour cause : c’est un corbeau ! Découvrez le récit méconnu d’un oiseau star qui a marqué l’histoire du cinéma.
Tout commence en 1934 lorsque Curly Twiford, dresseur d’animaux pour le cinéma, découvre un bébé corbeau dans le désert des Mojaves à l’ouest des Etats-Unis. Il le ramène chez lui et le soigne. Le petit oisillon baptisé Jimmy grandit et très vite, Curly commence à lui apprendre des tours : ouvrir des boîtes, ramasser des objets, dire quelques mots. Le corbeau est très intelligent et comprend vite les instructions données. Il suffit seulement de quelques répétitions pour qu’il apprenne un nouveau tour.
En 1938, Frank Capra (qui a réalisé entre autres La vie est belle, Arsenic et vieilles dentelles), cherche un corbeau pour son film You Can’t Take It with You. Curly propose Jimmy. Le corbeau fait sensation sur le plateau de tournage. Capra est impressionné par cet oiseau hors normes. Ce n’est pas la première fois qu’il travaille avec des corbeaux, ces derniers sont très intelligents mais aussi imprévisibles. Avec Jimmy, c’est différent, il se montre très docile, comprend vite ce que l’on attend de lui et fait preuve de précision lorsqu’il s’agit de tirer sur une ficelle, ouvrir une lettre, simuler une attaque ou même conduire une petite moto. Résultat : Frank Capra décide de le lui trouver un rôle dans tous ses prochains films. Et comme Capra tourne beaucoup, Jimmy commence à accumuler les apparitions sur le grand écran. Mais il ne se limite pas à Capra. Les studios se l’arrachent ! On l’assure pour 10 000 dollars (une fortune à l’époque pour un oiseau !). À un moment, il aura même 21 doublures prêtes à le remplacer quand une scène ne demandait pas de prouesse particulière. Certains réalisateurs diront de lui qu’il apprend plus vite que les humains ! Jimmy devient l’oiseau star d’Hollywood pendant presque 20 ans.
Parmi ses rôles les plus mythiques, citons :
– Le Magicien d’Oz (1939) : c’est lui qui se pose sur l’épouvantail, caquette bruyamment et commence à picorer le foin de son chapeau avant de s’envoler. Une scène culte, même si elle est très courte.
– La vie est belle (1946) : le fameux corbeau perché dans la banque de l’oncle Billy !
– Arsenic et vieilles dentelles (1944) : le corbeau qui traîne dans le cimetière des vieilles folles.
– Le Fils de Dracula (1943) : le corbeau sinistre de Madame Zimba.
Et des dizaines d’autres : Fiancée contre remboursement, Moon Over Miami, Le Jardin secret, Le Courage de Lassie…
En 1954, il tourne son (probable) dernier film connu : Le clown est un roi aux côtés de Jerry Lewis, Dean Martin et Joanne Dru. Ensuite… silence radio. On perd sa trace. Mort de vieillesse ? Retraite dans le jardin de Curly ? Mystère.
Aujourd’hui encore, avec plus de 1000 films au compteur, Jimmy reste l’acteur le plus prolifique de l’histoire du cinéma. Ses empreintes sont immortalisées dans le ciment d’une grande animalerie de Los Angeles, aux côtés de celles de Lassie et des autres animaux stars du cinéma.
